Es el tercero en importancia del país por su caudal y tiene el título del río más contaminado de México; a su paso, se asienta la zona más industrializada de Veracruz; Coatzacoalcos-Minatitlán.
Forma parte de la región Hidrológica número 29, en la llanura costera del Golfo de México, la cuenca tiene un área calculada en 23 956 km que representa el 1.2% de la superficie total de México y comprende territorialmente 32 municipios: 9 del estado de Oaxaca y 23 de Veracruz. El uso de suelo de nacimiento del río Coatzacoalcos, es de vegetación dominante de matorrales y vegetación secundaria; a la altura de Minatitlán, hay pastizales abundantes y cultivos de temporal; la zona baja se extiende en terrenos planos y da lugar a la formación de numerosos meandros, lagunetas y esteros hacia la desembocadura
El río Coatzacoalcos tiene 325 km de longitud y drena una cuenca de 17 369 km². Discurre en dirección oeste y en su recorrido recoge las aguas de los ríos Jaltepec, Chalchijalpa, Chiquito, Uxpanapa y Calzadas; dos terceras partes de su longitud son navegables. El río Coatzacoalcos desemboca en el punto más austral del Golfo de México; junto a la población y en el puerto que llevan su mismo nombre
El puerto Coatzacoalcos es un puerto comercial e industrial que ofrece la oportunidad de operar un corredor de transporte para tráfico internacional de mercancías; el sitio constituye la base para el desarrollo de actividades industriales, agropecuarias, forestales y comerciales en la región del Istmo de Tehuantepec; por el volumen de su carga es considerado el tercer puerto más importante del golfo de México.
En los alrededores del río Coatzacoalcos asoman un sinfín de montículos inexplorados que datan de hace más de tres mil años y pertenecen a la cultura Olmeca, que ha sido considerada la cultura madre de Mesoamérica.
Los olmecas se asentaron en zonas estratégicas que se ubicaban, por lo general, en las laderas de los ríos más importantes de la región; pues además de que el abasto de agua garantizaba el desarrollo de diversas actividades económicas como la agricultura, también satisfacía tanto las necesidades básicas como de higiene, permitía a los comerciantes y guerreros desplazarse a través de las rutas fluviales. Cerca del coatzacoalcos, en San Lorenzo Tenochtitlan, fueron descubiertas diez de las diecisiete cabezas colosales que, según los especialistas, son símbolo de poder y jerarquía, principalmente política.
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